À Vienne, à l'occasion de la conférence des Nations Unies UNISPACE III tenue en juillet 1999, le CNES et l'ESA émettent l'idée d’une charte engageant ses signataires à offrir gratuitement les données spatiales qu’ils possèderaient aux pays touchés par d’importantes catastrophes, qu’elles soient d’origine naturelle ou humaine. Ainsi naquit la Charte iInternationale "Espace et Catastrophes Majeures". Les 2 fondateurs ont été rejoints très rapidement par l’Agence spatiale canadienne qui adhère à la charte en octobre 2000, suivie depuuis par différentes agences spatiales et organismes internationaux. La charte est une étonnante coalition qui dépasse les habituels clivages politiques et économiques. Sont susceptibles de devenir membres de la Charte, les agences spatiales ainsi que les exploitants nationaux ou internationaux de systèmes spatiaux ; de plus, les organismes de protection civile, de sauvetage, de défense ou de sécurité du pays de l’un des signataires de la Charte ont vocation à en devenir des utilisateurs autorisés.

Afin d’apporter au plus vite une aide aux populations sinistrées via les équipes de secouristes et les organismes de protection civile engagés sur les zones touchées, les membres de la Charte assurent une veille permanente. Après avoir authentifié la demande d'activation et vérifié sa pertinence, la charte programme les satellites (via les agences concernées) afin de fournir au plus vite des cartes dites "à valeur ajoutée" qui illustre parfaitement la situation sur le terrain et qui sont directement exploitables par les organismes concernés, sans nécessiter de connaissances particulières en matière d'imagerie spatiale.

Cette initiative a été lancée indépendamment des habituelles institutions politiques, nationales ou internationales, sans pour autant en être détachée. Elle s’inscrit dans une perspective de prévention, de maintien en alerte et, en même temps, d’intervention rapide dans l’esprit même de l’aide humanitaire. Pour ces raisons, la Charte offre l’exemple singulier et remarquable d’une alliance effective entre la connaissance et l’action, ainsi qu'une volonté partagée d'agir en ayant un sens aigu des circonstances.

Depuis sa mise en application, en novembre 2000, la Charte a été activée à plusieurs centaines de reprises dans le monde entier, pour moitié suite à des phénomènes d’inondation ou de submersion des zones littorales. Autant de déclenchements étonnent le public, surpris par l’effective capacité de ces organisations spatiales à mettre en commun des moyens sensibles et onéreux, autant que par le nombre de « catastrophes majeures » qui frappent les populations humaines. Aucun continent n’est épargné et nombreux sont les pays à avoir sollicité l’aide de la Charte.

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